21 сентября (по старому стилю 8 сентября) 1380 года произошло крупнейшее сражение Средневековья – Куликовская битва. Эта битва стала переломным моментом в борьбе русских земель с ордынским игом, установившимся в результате монгольского нашествия 1237-1242 годов.
На протяжении полутора веков русские княжества выплачивали ханам Золотой Орды дань. Понимая опасность объединения русских земель под властью одного князя, ордынские ханы проводили политику «разделяй и властвуй». Эта политика заключалась в постоянном стравливании князей друг с другом, поддержании в их среде взаимной вражды и недоверия. Кроме того, время от времени ордынские рати приходили на русские земли с акциями устрашения, сжигая и убивая всё на своём пути. Систематический террор должен был держать русских людей в постоянном страхе и отбивать у них всякую охоту к сопротивлению.
Однако к началу XIV века Русь постепенно начала оправляться от последствий нашествия 1237-1242 годов. Растёт численность населения, строятся новые города, развиваются ремёсла и торговля. На фоне этого в Северо-Восточной Руси возникают два центра, претендующих на объединение русских земель вокруг себя: Тверь и Москва. Был ещё один центр – Великое княжество Литовское. К середине XIV века в состав этого молодого воинственного государства войдут земли Юго-Западной и Западной Руси, чьи князья предпочтут подданство литовским князьям, нежели золотоордынским ханам. Однако Литва пока не решается бросить вызов Орде и претендовать на все русские земли.
